2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组过程主要依据国际足联的排名体系，通过分档和抽签两个关键步骤完成。所有参赛队将按照最新世界排名分为四个档位，每个档位包含12支球队，确保每个小组都能从不同档位各抽出一支球队。
抽签过程遵循"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队不会与同大洲球队分在同一小组。由于欧洲参赛球队数量最多（16支），允许最多两支欧洲球队同组。东道主美国和墨西哥作为种子队自动进入第一档，加拿大作为联合主办国也可能获得种子队待遇。
每组4队进行单循环较量，每队需踢3场小组赛。与以往不同的是，2026年世界杯将保留平局赛果，不再设置小组赛点球大战。积分规则仍是胜3分、平1分、负0分，小组排名先比较积分，再依次看净胜球、进球数、相互战绩等标准。
每个小组前两名（共24队）直接晋级32强淘汰赛，另外8个名额分配给成绩最好的小组第三名。这意味着小组赛阶段将有80%的球队（32/48）能继续征战，大大降低了传统"死亡之组"的残酷性。计算"最佳第三名"时，会先比较各队获得的积分，再依次对比净胜球、进球数等数据。
由于晋级概率提高，小组赛阶段可能出现更多保守战术。球队在确保晋级后可能轮换主力，而实力较弱的队伍也会更注重防守反击。熊猫体育在线直播app不过国际足联通过增加淘汰赛名额，实际上延长了中小球队的参赛体验，让更多国家能参与到世界杯的竞技舞台中。
这种12小组×4队的创新赛制，既保持了传统世界杯每天多场比赛的紧凑节奏，又通过增加参赛队让更多国家和地区分享足球盛宴。虽然小组赛阶段比赛总数增至72场，但通过科学安排比赛场地和时段，仍能保证每支球队获得充足休息时间。
